Se
calcula que en todo el mundo viven aproximadamente 500 millones de personas con
el virus del herpes simple 2 (VHS-2, responsable del denominado herpes
genital). Una de las grandes esperanzas para atajar esta pandemia es el
desarrollo de una vacuna y, en este sentido, un equipo de investigadores de EE
UU ha presentado los resultados preclínicos de un ensayo en el que se probaba
una vacuna experimental que ha demostrado ofrecer un elevado nivel de
protección en animales, gracias a que induce la generación de anticuerpos
frente a tres partes distintas (epítetos) del virus. Los hallazgos de este
estudio han sido publicados en PLOS Pathogens.
Según
los autores, su estrategia novedosa ha conseguido unos resultados más
prometedores que cualquier otra candidata a vacuna contra el VHS-2 en este tipo
de estudios.
La
carga sobre la salud pública que genera el VHS-2 es enorme y se calcula que en
algunas partes de África más de la mitad de la población adulta tiene este
virus. Además, el VHS-2 puede provocar graves daños a niños nacidos de madres
infectadas. La infección por el VHS-2 también aumenta en gran medida la
probabilidad de la transmisión del VIH.
La
mayor parte de las candidatas a vacunas contra el VHS-2 desarrolladas en los
últimos años actuaban principalmente sobre una glicoproteína (denominada gD2)
presente en la cubierta del virus y que este utiliza para infectar sus células
diana. Sin embargo, estas vacunas dirigidas a la gD2 no han demostrado ofrecer
una protección robusta en ensayos con humanos.
Por
este motivo, el equipo de investigadores decidió diseñar una vacuna capaz de
generar una respuesta inmunitaria no solo frente a la gD2, sino también contra
otras dos glicoproteínas virales: gC2 y gE2. La misión de estas dos proteínas
es la de permitir la supervivencia prolongada del virus en su huésped, al
bloquear parte de la respuesta inmunitaria.
Según
los autores, su vacuna estimularía al sistema inmunitario para que atacase al
VHS-2 y, al mismo tiempo, evitaría que este pudiera eludir la acción del
organismo.
La
vacuna fue administrada en tres tandas, en intervalos de un mes cada una y se
observó que fue capaz de inducir una respuesta inmunitaria potente en macacos
(cuyo sistema inmunitario es muy parecido al humano).
En
esa respuesta se detectó la presencia de anticuerpos contra las tres
glicoproteínas virales (gC2, gD2 y gE2) tanto en muestras de sangre como de
secreciones vaginales. En pruebas realizadas en tubo de ensayo, estos
anticuerpos demostraron una gran eficacia a la hora de neutralizar la capacidad
del VHS-2 de transmitirse de una célula a otra. Incluso mostró una gran
actividad frente a cuatro cepas del VHS-2 habituales en el África subsahariana,
donde la prevalencia de esta infección es muy elevada.
La
vacuna también indujo un aumento notable en el número de las células CD4, cuya
misión es crucial en la coordinación de la respuesta inmunitaria frente a las
infecciones víricas.
También
se realizaron experimentos con conejillos de indias que, a diferencia de los
macacos, suelen presentar infecciones genitales graves debido al VHS-2. Sin
embargo, la vacunación protegió casi por completo a estos animales frente a la
aparición de dichas lesiones.
Aunque
el equipo de investigadores detectó una pequeña cantidad de ADN viral en las
secreciones genitales de los animales, apenas una minúscula fracción de este
ADN tenía capacidad de replicación en las células.
Además,
el efecto de la vacuna fue duradero y los autores del estudio afirman que si
tuviera el mismo comportamiento en humanos, las lesiones se reducirían a un 1%
y la capacidad de infección a 0,5%. Esto tendría un enorme efecto sobre la
prevalencia de la infección por el VHS-2, pero también podría reducir el número
de nuevas infecciones por el VIH, especialmente en aquellas regiones del mundo
donde existe una elevada carga de ambas infecciones (como es el caso del África
subsahariana).
Actualmente
se están realizando gestiones para empezar a probar la vacuna en estudios
clínicos en humanos.
Fuente:
GTT-VIH (España)
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